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photo Leonardo Antoniadis

Il est aujourd’hui d’usage de distinguer trois ensembles principaux parmi les 10 à 12 millions de roms européens, suivant les noms que se donnent eux-mêmes les intéressés :
Les Roms (Roumanie, Bulgarie, Grèce, Hongrie, Slovaquie, Serbie, Kosovo) : 85%. Leur arrivée en France s’est faite essentiellement en plusieurs vagues migratoires : d’abord au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, puis dans les années 1970 et enfin à partir des années 1990. S’ils viennent de la même région de l’est de l’Europe, ils n’ont pas la même nationalité, ni forcément les mêmes confessions religieuses, ni le même statut administratif. Il y aurait entre 15 000 et 20 000 Roms en France, dont 85 % de ressortissants européens, essentiellement bulgares et roumains.
Les Sintés et Manouches (France, Allemagne, Italie…) : 5%. Installés en Italie, en France, en Allemagne, ils ont quant à eux transité par les régions germanophones. Les Manouches « ne se reconnaissent pas en tant que Roms », indique Jean-Pierre Liégeois dans un ouvrage intitulé Roms et Tsiganes, publié en 2009.
Les Gitans et Kalés (Espagne, Portugal…) : environ 10%. Ils vivent en Espagne, au Portugal et dans le sud de la France. Le mot Gitan vient de l’espagnol gitano, qui lui-même est une déformation d’egyptiano, (égyptien). Dans le français du XVIIe siècle, ce terme rappelle une ancienne légende selon laquelle les Roms seraient venus d’Egypte. Esmeralda dans Notre-Dame de Paris est ainsi surnommée l’Egyptienne. C’est cette supposée origine égyptienne qui a donné en langue anglaise le mot Gipsy.
Mais selon les époques et jusqu’à aujourd’hui plusieurs autres termes ont été employés pour parler des populations roms :

Tzigane : le mot désignait, en Grèce ancienne, une secte hérétique de devins et de magiciens (Atsinganos). L’étiquette a été collée au XIIe siècle sur des groupes nomades, les futurs « Tziganes », originaires de l’Est. Le terme apparaît dans la langue française au début du XIXe siècle. Le terme Tzigane est sans doute l’un des plus répandus dans le monde. C’est aussi l’appellation qu’ont utilisée les nazis dans leur politique d’extermination. Après avoir été longtemps perçu comme péjoratif, le terme Tzigane connaît une renaissance depuis les années 1960, où associations et organisations roms se sont créées sous cette appellation, lui redonnant ainsi ses lettres de noblesse.
Le terme de bohémien a lui aussi longtemps été utilisé pour désigner les Roms dans leur ensemble. En France, le mot est apparu quand des familles sont arrivées, porteuses de lettres du roi de Bohême, cette région d’Europe centrale que les Roms ont longtemps sillonnée.
Les « gens du voyage » : il s’agit d’une catégorie administrative, créée par la loi du 3 janvier 1969. Le terme désigne les personnes vivant plus de six mois par an en « résidence mobile terrestre ». Leur nombre est estimé à près de 400 000 personnes selon la Fédération nationale des associations solidaires d’action avec les Tsiganes. Selon cette association, la quasi-totalité d’entre eux est de citoyenneté française.
Sources : RomEurope, Encyclopédie Universalis, Larousse, Wikipédia